천리안위성이 지난 6월 27일에 성공적으로 발사되었다. 발사 후 약 6개월간의 궤도상시험을 거쳐 2011년 상반기부터 기상청은 기존의 외국기상위성자료를 활용한 서비스보다 진보한 기상위성자료서비스를 시작할 예정이다. 천리안위성에서 산출된 기상자료의 활용방안은 크게 태풍, 집중호우 등의 위험기상 감시와 초단기예보지원, 수치예보모델의 입력 자료 활용, 예보지원과 기후분야 활용, 국내외 사용자서비스 등으로 나눌 수 있다.

천리안 위성의 기상관측임무는 정규관측과 특별관측인 태풍, 호우와 같은 위험기상 발생 시 한반도 주변에 대한 관측빈도를 증가시키는 것이다. 천리안 위성을 독자적으로 운영하면 관측 시에는 일본위성 자료를 30분 간격으로 수신하던 과거에 비해  정규 관측시에는 두배나 많은 15분 간격의 아시아지역 기상위성영상을 확보할 수 있다. 특별관측 시에는 약 네 배인(시간당 8회)의 한반도 영상을 확보하여 급격하게 변화하는 기상현상을 조기에 탐지,예보에 활용할 수 있다.

기상예보를 위해서 실시간으로 관측되는 기상영상을 분석 하는 것도 중요하지만 관측자료로부터 다양한 기상정보를 추출하는 활용기술이 필수적이다. 천리안위성의 기상자료처리시스템은 국립기상연구소 주관으로 국내 연구진에 의해 독자적으로 개발되었다. 천리안 위성이 발사되기도 전에 개발된 이 시스템은 천리안위성 기상영상기 자료를 기반으로 지상관측자료, 외국위성자료, 수치예보모델 자료 등을 종합적으로 활용하여 총 16개의 기상요소를 산출 및 검증할 수 있는  통합 소프트웨어이다.  현재 수신 중인 MTSAT 관측 자료로부터 산출되고 있는 5종의 기상요소에 비해 훨씬 더 다양한 기상정보를 제공할 수 있다. 천리안위성 관측자료에서 산출된 구름탐지 및 분석, 안개, 강우강도, 일사량, 해수면온도, 황사탐지, 에어로솔 광학두께 등의 기상분석 자료를 예보관에게 제공하여 예보정확도 향상에 기여할 수 있다.  또한, 장기간에 걸쳐 산출된 자료는 기후변화 연구와 감시에 유용하게 활용될 수 있다. 천리안위성 자료는 기상청에서 수집한 외국 기상위성자료와 함께 종합적으로 활용될 예정이며 지속적으로 관련분야의 연구개발을 선도할 것이다.

독자 위성을 운영함으로써 얻게 될 효과는 크다. 우선, 위험기상을 집중적으로 관측하고 방재업무를 지원 할 수 있다. 무엇보다 천리안위성 덕분에 관측주기 향상(기존 30분 단위에서 15분 이상)되어 호우, 낙뢰 등 여름철 돌발성 위험기상 조기탐지가 기대된다.

특히, 위성을 활용한 방재에 가장 큰 기여를 할 분야는 태풍정보의 획득하고 예보 지원하는 것이다. 태풍의 한반도 접근 시 진로예측이나 태풍 조직의 급속한 약화에 따른 중심위치와 강도를 결정할 때 빠른 주기의 천리안 위성영상의 활용 효과가 기대된다.

기상청이 운영하는 수치예보모델은 전 지구적으로 정지궤도 기상위성과 극궤도 기상위성자료를 수집하여 자료동화에 활용하고 있다. 천리안위성에서 산출된 대부분의 기상요소들은 수치예보에도 직접적 또는 간접적으로 활용 할 수 있는 정보를 제공한다. 특히 산악, 해상 등 관측공백 지역에서는 위성자료가 매우 유용하게 활용된다. 국가기상위성센터는 상세한 위성관측 및 분석 자료를 이용하여 수치예보모델의 입력자료 생성을 지원하고 있다.

천리안위성에서 산출된 기상자료는 저속전송자료(LRIT)시스템을 통하여 아시아·태평양 국가 사용자에게 분배될 예정이며, 또한 기상청 홈페이지와 국가기상위성센터 홈페이지에서도 자료를 제공할 예정이다.

세계에서 7번째로 기상위성을 보유하고 운영하는 기관으로서 기상청은 천리안위성의 관측자료를 활용하는 방안에 대한 연구를 활발하게 진행하고  있다.
앞으로도 기상청은 전 지구적인 기후변화 및 환경재해 대비를 위한 핵심기술인 기상관측위성 분야의 최신기술을 다른 국가들과 교류하고, 위험기상으로 인한 재해방지와 전 지구적인 기후변화 대응에 주도적인 역할을 수행할 것이다.

- 국가기상위성센터장 서애숙 -