지난 6월 27일 발사된 천리안 위성이 동경 128.2도, 3만6000㎞의 적도 상공에 자리를 잡아 우주에 새로운 별 하나가 탄생한 격이 되었다. 이 천리안 위성으로 세계 7번째 기상위성 보유국이 된 한국은 이제 기상위성 자료를  받는 국가에서 주는 국가로 입장이 바뀌었다. 그동안 100년이 넘는 우리나라 근대기상 역사를 회고해 볼 때 기상위성을 갖게 된 소감은 기상인으로서 각별히 남다르다.

우리나라의 기상장비 현대화사업은 1982년에 1,758만 달러의 일본 해외경제협력기금 차관을 들여오면서 시작되었다. 80년대까지 지상 기상관측망 등의 기반 시설이 대부분 해외 원조 자금과 차관으로 설치되는 등 외국의 힘으로 성장하기 시작한 이후, 기상청의 세출예산이 1,000억원을 돌파하는데 무려 100년이나 걸렸다는 것을 아는 사람은 많지 않을 것이다.

1999년 슈퍼컴퓨터가 도입되어 수치예보를 하는 나라의 반열에 들어섰고, 2010년에는 기상위성까지 보유한 국가가 되었다. 허나 아직 아쉬움은 남아 있다. 기상업무에서 완전한 자립이라고 말할 수 있는 독자 수치모델이 없기 때문이다. 독자 수치예보 모델은 개발해서 예보에 활용하기까지 적어도 20년이나 걸리는 오랜 기간과 많은 투자가 필요한 사업이다. 20여년전 기상청의 사업비 총액이 100억원 수준이었고 독자 모델을 개발하는 데는 적어도 10년간 1,000억원 이상 투자해야 하는 점을 감안한다면 그 당시 독자 수치예보 모델 개발은 사치스러운 일이었다. 아직도 기상청의 R&D 예산은 정부 전체 R&D 예산 중 0.3% 수준에 머무르고 있다.

이제 기상업무의 패러다임이 기초과학분야에서 응용기상분야로 확산되었고, 아날로그 형태의 예보에서 디지털 형태의 예보인 동네예보로 전환되었다. 또한 기상청의 소속이 과학부처에서 사회부처로 이관되었는데 이 과정에서 기상정보에 대한 수요가 질과 양적으로 급격히 늘어났다. 이러한 기상정보의 수요증대에 대응하기 위해 그동안 기상청은 첨단장비 등 인프라 확충과 고품질의 정확한 기상정보 생산을 위해 노력을 기울여 2000년대에 들면서 상당 수준의 기상업무체계를 갖추게 되었다.

그동안 슈퍼컴퓨터 도입이 기상청 자체 내부역량을 강화하기 위한 노력이었다면 기상위성 보유는 기상업무 영역을 4차원으로 확대하기 위한 발돋움이다. 불가능하다는 예보정확도 100%, 기상재해 제로에 도전하고자 하는 우리의 욕망은 바다와 하늘에 대한 정보를 완벽하게 획득하고 분석하는 노력을 포기할 수 없게 한다.

지금까지 기상정보가 기상재해 경감을 위한 기초정보였다면 앞으로 미래의 기상정보는 국가 경제활동과 국민 복지를 위한 국가의 가장 중요한 정보가 될 것이다. 또한 이제 우리나라 기상청도 국제사회에서 받은 수혜 이상으로 주변 개도국들의 성장을 지원해야 하는 입장이 되면서 선진 기상업무체계를 이루기 위해 해야 할 일이 우리 앞에 무한히 쌓여 있다.

과거에 장비와 시설개선을 위해 외국 기술에 의존했지만, 미래에는 우리 손에 의한 기술개발을 통해 우리의 독자적 기술자립을 이루기 위한 투자가 되어야 한다. 이는 기상과학에 대한 투자를 멈출 수 없는 이유이다. 투자 대비 10배 이상의 효과를 볼 수 있는 게 기상분야에 대한 투자다. 전 세계가 인정하는 한국의 위상에 걸 맞는 기상청이 되고자 한다.

- 기상청 조하만 기획조정관 -