지난 6월 27일 06시 41분. 프랑스령 남미 기아나 꾸르우주 센터에서 천리안위성(통신해양기상위성)이 성공적으로 발사되어 우리나라는 드디어 세계 7번째로 독자 기상위성을 보유하게 되었다. 그동안 천리안 위성을 위해 노력했던 지난 10년간의 시간을 돌이켜 봤을 때, 지금은 천리안 위성 이후의 구체적인 향후 계획을 세워야 할 시점이 아닌가 싶다.

천리안 위성의 향상된 대국민 서비스가 제공되기 시작하면, 일기예보의 수준과 대응능력이 향상될 것이므로, 국민들이 원하는 정확하고 빠른 기상정보의 제공이 가능할 것으로 보인다. 기상위성 업무는 국가적 위상 및 국민 복지와 직접 관련이 있는 우주과학 분야이기 때문에, 성급하게 접근하는 것 보다는 유비무환 정신으로 신중히 준비해야 할 것이다. 교육이 국가의 백년지대계인 것처럼, 연속적이고 좋은 기상 서비스를 제공하기 위해서 기상위성은  십년, 이십년 뒤의 계획을 미리 세워 준비해야만 한다. 이에 따라 우리나라는 국가우주계획에 천리안 위성의 후속 위성인 정지궤도 복합위성을 명시하고 있다.

기상 선진국들은 천리안 위성의 임무가 종료될 시점인 2017년을 전후하여 한 단계 업그레이드된 기상탑재체 개발을 진행 중이다. 미국의 경우 2015년 발사 목표로 차세대 기상영상기를 개발 시험 중이고, 유럽은 2016년 발사 목표로 비슷한 사양의 기상영상기를 개발하기 위해 노력 중이다. 일본도 2015년 발사 목표로 이미 미국의 차세대 기상영상기를 구입하기로 계약이 완료된 상태이다. 중국도 자국의 기술로 비슷한 사양의 탑재체를 개발할 계획을 가지고 있다.

차세대 기상영상기가 가져올 장점은 다음과 같다. 첫째, 공간적 고해상도이다. 약 1~2 km의 공간적 해상도를 제공함으로써, 지상관측망 수준의 조밀도를 가지고 동네예보를 지원할 수 있다. 둘째, 시간적 해상도이다. 차세대 기상영상기는 한반도 규모 관측이 1분 이내에 가능하여 천리안 위성이 가지는 장점인 기상재해 발생 시 집중관측을 더욱 짧은 주기로 할 수 있게 된다. 셋째는 인간의 눈에 해당하는 관측채널이 5개에서 16개로 증가함으로써, 산불탐지와 같은 좀 더 다양한 기상관련 산출물을 개발할 수 있으며, 기존에 예보에 활용되는 구름 정보 등이 더욱 정밀해진다.

또한 후속위성 개발 역시 여러 가지 장점이 있다. 첫째, 일기예보의 수준과 국민생활을 위협하는 기상재해 대응능력이 크게 향상될 것이다. 둘째로 국가적 위상이 강화될 것이다. 선진국들과 동일한 수준의 기상위성관측을 하고, 상호간 자료교환 등 협력을 통하여 예보, 방재 등 여러 국가들의 공통의 목적 달성에 크게 기여할 수 있다. 과거 우리나라의 상황을 겪는 동남아시아 등 개발도상국들에게 위성자료 수신장비 제공과 더불어 후속기상위성 자료를 이용할 수 있도록 지속적으로 지원하여 아시아 지역에서 기상위성 분야의 선도적 역할을 수행과 국가이미지 향상을 꾀할 수 있을 것이다. 셋째는 날씨와 관련된 기상뿐만 아니라 기후변화에 대한 기여이다. 축적된 천리안 위성 자료와 후속 기상위성 자료를 더하면 10년 이상의 관측 자료가 나오게 되므로, 최근 전 지구적 이슈인 기후변화에 대해 독립적인 대응과 동시에 관련 학문 발전에도 크게 이바지할 것이다.

천리안위성 발사 성공은 잠시 환호하고 잊혀질 한 번의 이벤트가 아니다. 천리안 위성의 효과는 우리의 실생활과 밀접하게 엮여질 것이다. 천리안위성의 긍정적인 효과를 최대한 이용하고 이를 계승·발전시키기 위해서는 후속 기상위성 개발이 반드시 필요하며, 효과적인 준비를 위해서 지금이 가장 적절한 시기이다. 후속 기상위성부터는 기상위성 선진국들을 따라가는 것이 아니라, 어깨를 나란히 하며 함께 앞서가야 한다. 천리안 위성의 노하우를 바탕으로, 나로호와 같은 발사체의 개발과 더불어, 실제로 활용이 되는 기상영상기와 같은 위성탑재체의 개발과 이를 십분 활용하는 위성기술 등이 동시에 진행되어야 하고, 그 중심에는 후속기상위성개발도 포함되어 있음을 잊지 말아야 할 것이다. 

- 서애숙 기상청 국가기상위성센터장 -